| HLV Arsene Wenger khi còn dẫn dắt Nagoya Grampus Eight. |
J.League nổi tiếng châu Á ngày nay mới chỉ được thành lập vào năm 1993, chỉ một năm trước khi ông đến với Nhật Bản.
Bước lên từ đáy sự nghiệp
Vào thời điểm ấy, HLV Wenger vừa trải qua một khoảng thời gian tồi tệ khi phát hiện các học trò của mình ở AS Monaco đã nhiều lần tham gia dàn xếp tỉ số từ 1992 đến 1993.
Vào năm 1994, Bayern Munich tỏ ý muốn mời ông tới dẫn dắt. Họ nghĩ một nhà cầm quân trẻ, giỏi, nói tiếng Đức thành thạo và yêu thích Bundesliga là ứng cử viên vô cùng phù hợp. Thế nhưng, Monaco đã từ chối lời đề nghị nhượng lại vị chiến lược gia này. Ít lâu sau, đội bóng xứ Công quốc thi đấu không tốt và ông bị sa thải, kết thúc một quãng thời gian mà “Giáo sư” từng miêu tả là “vực thẳm trong sự nghiệp”.
Vài tháng sau, HLV Wenger được mời tới một hội thảo kỹ thuật do FIFA tổ chức với tư cách chuyên gia phân tích. Tại hội thảo, ông đã gặp một đại diện của Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản. Thông qua nhân vật này, công ty Toyota - chủ sở hữu CLB Nagoya Grampus Eight đã tiếp xúc với HLV Wenger để mời ông về dẫn dắt.
Grampus khi ấy đứng cuối bảng xếp hạng trong mùa giải J.League đầu tiên. Tuy nhiên, họ không phải xuống hạng vì khái niệm “xuống hạng” khi ấy thậm chí còn không tồn tại ở J. League. Wenger rất băn khoăn về lời đề nghị. Bóng đá châu Á nói riêng và Nhật Bản nói chung là thế giới hoàn toàn khác với ông. Nhưng cuối cùng, ông thầy người Pháp vẫn nhận lời, dù nói với trợ lý rằng: “Không biết liệu sáu tháng nữa có phải rời khỏi nơi ấy không?”.
Đến Nhật Bản, HLV Arsene Wenger được Toyota giao nhiệm vụ cực kỳ đơn giản: Giúp Grampus... thua ít hơn mùa trước.
Nghỉ đi, đừng tập nữa!
Ngay từ những ngày làm việc đầu tiên, vị HLV người Pháp đã choáng ngợp với một tính cách Nhật Bản điển hình: sự chăm chỉ. Chính những trải nghiệm này đã ảnh hưởng nhiều tới cách mà HLV Wenger lựa chọn nhân tài sau này. “Nếu bạn là một HLV, có cầu thủ Nhật Bản là một ước mơ”, ông đã nói như vậy trong một buổi tọa đàm vào năm 2013. “Nếu bạn bảo một cầu thủ Nhật chạy 10 vòng sân, anh ta sẽ bắt đầu từ khi bạn chưa nói hết câu. Còn ở châu Âu, bạn phải thuyết phục một cầu thủ về tác dụng của việc chạy 10 vòng”.
Các cầu thủ Grampus đã quen với việc luyện tập 4 tiếng mỗi ngày. Vì thế, họ rất bất ngờ khi giáo án của HLV Wenger đưa ra chỉ là… 90 phút. “Các cầu thủ Nhật khi ấy đang khát khao được lên chuyên nghiệp. Lần đầu tiên kể từ khi làm HLV, tôi phải giấu bóng đi để cầu thủ ngưng tập”, Wenger chia sẻ.
Là một HLV tài năng của bóng đá Pháp nhưng đoạn đầu trên con đường của ông tại Nhật Bản không trải cánh hoa hồng. Trong tám trận đầu tiên, Grampus thua tới bảy. Một ngày sau vòng đấu thứ tám, Chủ tịch CLB triệu tập HLV Wenger lên văn phòng.
“Tôi đã có một quyết định rất lớn” – vị chủ tịch tuyên bố trong khi ông Wenger cúi mặt. “Đó là sa thải người phiên dịch”.
Hiểu về giá trị của việc giao tiếp, ông đã quyết định chuyên tâm học tiếng Nhật, dù đây thực sự là một thử thách lớn. Năm 2014, khi được hỏi về những chỉ trích trên mạng xã hội, ông trả lời: “Những ngày đầu ở Nhật, tôi đã không hiểu, không đọc, không nghe được bất kỳ thứ gì. Thế nên, dẫu nhà báo có viết rằng tôi là kẻ vô dụng thì tôi vẫn sẽ đối xử đẹp với anh ta trong buổi họp báo tiếp theo. Tôi vô cùng lạc quan trong mọi hoàn cảnh”.
Grampus tiến bộ nhanh chóng với thứ bóng đá tấn công đẹp mắt. Trong 11 trận sau đó, họ giành 10 chiến thắng và kết thúc mùa giải với vị trí á quân, một thành tích bất ngờ lớn. Ông thậm chí còn giúp Grampus giành Cúp Hoàng đế và Siêu cúp Nhật Bản sau đó.
Mùa hè 1996, Arsenal đánh tiếng mời gọi. Wenger nhận lời, rời khỏi nước Nhật và làm nên lịch sử ở nước Anh nhiều năm sau đó.