Cha của Harland qua đời năm 1896 nên người mẹ phải lao động để trang trải cho gia đình. Ở tuổi lên 6, cậu bé Harland Sanders đã phải lo lắng việc chăm sóc cho các em của mình và làm rất nhiều công việc bếp núc. Một năm sau đó cậu đã thành thạo một vài món ăn địa phương. Trong suốt 30 năm sau, Sanders đã trải qua rất nhiều công việc khác nhau, từ người điều khiển giao thông đến nhân viên đại lý bảo hiểm, nhưng trong suốt thời gian này, trình độ nấu ăn của ông vẫn không hề thay đổi.
Vào những năm 1930, Sanders khởi đầu sự nghiệp chế biến gà rán phục vụ cho hành khách dừng chân ở trạm xăng nơi ông làm việc tại Corbin, bang Kentucky. Vì lúc ấy ông chưa có nhà hàng, nên những vị khách phải ăn trên những chiếc bàn đặt tại trạm xăng của khu phố vốn rất nhỏ bé.
Sau đó ông lại tạo ra một món ăn thay thế bữa ăn ở nhà để phục vụ những gia đình bận rộn. Ông gọi đó là “Bữa ăn tối ngày chủ nhật, bảy ngày trong một tuần”.
Năm 1935, để ghi nhận những đóng góp của ông cho nghệ thuật ẩm thực bang Kentucky, Thống đốc bang đã phong tặng ông tước hiệu “Kentucky Colonel” - Đại tá danh dự bang Kentucky. Bốn năm sau, những sản phẩm ban đầu của ông đã được liệt kê trong danh sách Duncan Hines “Khám phá những món ăn ngon”.
Khi mà nhu cầu và những đòi hỏi khắt khe của người tiêu dùng về thức ăn lên cao, ông đã di chuyển nhiều nơi nhằm nâng cao năng suất của mình. Trong một thập kỷ sau, ông đã thành công với công thức pha chế bí mật của 11 loại hương vị và thảo mộc cùng với kỹ thuật nấu cơ bản mà vẫn được áp dụng đến ngày hôm nay.
Năm 1955, tự tin với chất lượng món gà rán của mình, ông đã tự phát triển và thành lập Doanh nghiệp nhượng quyền thương hiệu. Gần 10 năm sau, khi đã bước qua tuổi 70, Sanders có hơn 600 cửa hàng nhượng quyền thương hiệu KFC ở Mỹ và Canada. Năm 1964, ông đã có được lợi nhuận 2 triệu USD và bán chúng cho cho một nhóm các nhà đầu tư, trong đó có John Y. Brown JR, người sau này trở thành thống đốc bang Kentucky.
Dưới sự quản lý của người sở hữu mới, tập đoàn Gà rán Kentucky đã phát triển một cách nhanh chóng. Công ty đã thực hiện cổ phần hóa ra công chúng vào năm 1966 và được liệt kê trên thị trường chứng khoán New York vào năm 1969 và được mua lại bởi PepsiCo vào năm 1986. Đến năm 1997, PepsiCo đã chuyển hệ thống nhà hàng thức ăn nhanh, bao gồm cả nhãn hiệu KFC, sang một công ty về nhà hàng độc lập, gọi là Tricon Global Restaurant. Ngày nay, công ty nhà hàng (hiện giờ được gọi là tập đoàn Yum!Brands) là tập đoàn lớn nhất thế giới về số lượng cửa hàng với gần 35.000 cửa hàng trên khắp 110 quốc qua.
Cho đến khi Sanders qua đời do sự tác động mạnh của bệnh bạch cầu vào năm 1980, ở độ tuổi 90, ông đã đi gần 250.000 dặm/năm để thăm các nhà hàng KFC trên toàn thế giới.
Duy Trí