| Messi ghi bàn ở trận thắng Serbia & Montenegro 6-0, anh chỉ là cầu thủ dự bị ở World Cup 2006 |
Trưởng thành từ lò đào tại La Masia, được Barcelona chăm bẵm từ thuở thiếu niên và được CLB giúp đỡ chữa bệnh còi xương, Messi dành cả cuộc đời gắn bó với sân Nou Camp. Anh đã có được 4 chức vô địch Champions League, hàng tá danh hiệu La Liga, Cúp Nhà vua và 5 lần vinh danh Quả bóng vàng châu Âu.
Nhưng ở quê hương Argentina, Messi không có được sự tôn vinh như vậy. Hay nói đúng hơn, El Pulga không được so sánh với các tiền bối Mario Kempes hay Diego Maradona, những người đưa Argentina lên ngôi vô địch thế giới.
Có những thời điểm, Argentina tưởng như đã có thể tiệm cận đỉnh vinh quang nhưng danh hiệu đó luôn lảng tránh Los Albiceleste. Tại World Cup 2006 trên đất Đức, Argentina dưới sự dẫn dắt của HLV Pekerman sở hữu dành cầu thủ xuất chúng như Sorin, Ayala, Samuel, Riquelme, Cambiaso, Mascherano, Crespo…
Ở giải đấu đó, Messi mới 19 tuổi và bản thân anh cùng Tevez ngồi dự bị cho cặp Saviola-Crespo. Nhưng Messi đã kịp tỏa sáng trong chiến thắng 6-0 trước Serbia & Montenegro ở vòng bảng, ở giải đấu Riquelme mới là ngôi sao hay nhất cầm chịch đội bóng.
Nhưng sự bảo thủ và thiếu nhạy bén của HLV Pekerman khiến Argentina bị loại dưới tay Đức ở vòng tứ kết, sau loạt đá 11m may rủi. Hình ảnh Messi ngồi buồn bã trên ghế dự bị ở trận thua Đức nói lên tất cả. Nếu như Pekerman trao cơ hội cho Messi thay vì Julio Cruz thì có lẽ kết cục trận đấu đã khác, trong bối cảnh Argentina cần một ngôi sao có khả năng đột phá trước hàng thủ chậm chạp của người Đức.
| Argentina của Messi dừng bước trước Đức ở tứ kết World Cup 2010 |
Đến World Cup 2010, Messi đã là thủ lĩnh của Argentina và đội tuyển Nam Mỹ khi đó dưới sự dẫn dắt của huyền thoại Maradona. Nhưng “Cậu bé vàng” đã gây sốc khi loại ba ngôi sao lớn Cambiasso, Zanetti, Riquelme khỏi giải, để tin dùng lão tướng Veron, cùng những cầu thủ non kinh nghiệm như Otamendi, Rodriguez hay Jonas Guttierrez.
Ngoài hàng công chất lượng với những cái tên Tevez, Aguero, Higuain thì Argetina quá mất cân đối ở tuyến giữa (duy nhất Mascherano đẳng cấp). Messi lùi sâu đá dẫn dắt lối chơi và dễ dàng bị đối thủ bắt bài. Argentina một lần nữa dừng bước ở tứ kết trước người Đức, sau thất bại thảm hại 0-4.
World Cup 2014 trên đất Brazil để lại nhiều nuối tiếc nhất với người hâm mộ xứ Tango. Argentina khi đó không được đánh giá cao như hai giải đấu trước, nhưng HLV Sabella đã xây dựng đội bóng rất cân bằng và tất nhiên, điểm nhấn lối chơi xoay quanh thủ quân Lionel Messi.
Argentina thời điểm đó chơi phòng ngự chặt chẽ nhờ sự ổn định của thủ môn Romero, trung vệ Demichelis, Garay cùng máy quét Mascherano. Di Maria cùng Bilglia đã hỗ trợ hoàn hảo cho Messi, bên cạnh những trung phong xuất sắc của thế giới thời điểm đó như Aguero, Higuain hay Lavezzi.
Đội bóng sọc trắng xanh tiến thẳng vào chung kết sau khi đánh bại hàng loạt đối thủ mạnh như Thụy Sỹ, Bỉ, Hà Lan ở vòng knock-out. Ở trận chung kết với Đức, Argentina không chỉ phòng ngự chắc chắn, vô hiệu hóa sức mạnh của “Cỗ xe tăng” mà còn có những cơ hội rõ rệt.
Nhưng sự vô duyên của Higuain rồi Palacio đã đánh mất hy vọng vàng của người Argentina. Khoảnh khắc Mario Gotze ghi bàn duy nhất ở hiệp phụ và ánh mắt buồn bã thê lương của Messi bên chiếc Cúp vàng thế giới, đã nói lên sự tiếc nuối đến tột cùng của người Argentina khi chức vô địch danh giá tưởng như đã ở phía trước.
Argentina đến với World Cup 2018 trong sự hoài nghi, khi Maradona nhận định đây là “Argentina kém nhất trong lịch sử”. Một mình Messi không thể cáng đáng được cả đội bóng, với Otamendi, Mascherano, Di Maria chỉ còn là bóng mờ của chính mình, bên cạnh Lo Celso, Pavon hay Meza quá non nớt kinh nghiệm.
| Messi ngậm ngùi bên chiếc Cúp vàng thế giới, Argentina thua Đức 0-1 ở trận chung kết World Cup 2014 |
Messi giúp Argentina “lết” qua vòng bảng bằng màn tỏa sáng ở trận cuối cùng với Nigeria. Nhưng Los Albiceleste đã gục ngã 3-4 ở vòng 1/8 trước Pháp quá mạnh và những nỗ lực của Messi, Aguero không thể cứu vãn số phận đội bóng xứ Tango.
Không chỉ ở sân chơi World Cup, Messi đã không ít lần lỗi hẹn với Copa America, khi Argentina có đến ba lần thất bại ở các trận chung kết (2007, 2015 và 2016). Messi không giấu nổi sự thất vọng đã từng tuyên bố giã từ ĐTQG năm 2016 nhưng khi được kêu gọi và vì khát vọng cống hiến cho quốc gia, anh đã quay trở lại.
Huyền thoại bóng đá Colombia, Rincon từng phát biểu “Không thể trách Messi, khi cậu ấy phải thi đấu bên cạnh những con bò”. Đó là thực tế của đội tuyển Argentina trước World Cup 2018 khi anh không có được những đồng đội tương xứng ở đội tuyển. Minh chứng rõ hơn là Messi chấn thương dài hạn, Argentina hòa 2, thua 4 trận liên tục và nếu không có cú hattrick của Messi ở trận quyết định với Ecuador, có lẽ Argentina đã là khán giả ở World Cup 2018.
Năm 2006, Messi lạc lõng nhìn đội hình toàn sao của Argentina dừng bước ở tứ kết. Nhưng ở ba kỳ World Cup sau đó, anh thực sự cô đơn khi không được chơi xung quanh các ngôi sao xuất sắc, khi bóng đá Argentina không còn những nhạc trưởng xuất chúng như Ortega, Veron, Aimar, Riquelme làm nền để Messi tỏa sáng. El Pulga vẫn dang dở giấc mơ vô địch thế giới, dù có những thời khắc anh đã ở rất gần vinh quang đó.