Phát biểu tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS) ngày 5/4, ông Carter tuyên bố: "Năm 2016, đạo luật Goldwater-Nichols đã bước sang năm thứ 30 và chúng ta thấy rằng thế giới đã đổi thay". Theo Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ, thay vì chiến tranh Lạnh và các nguy cơ an ninh rõ ràng, môi trường an ninh hiện nay đã hoàn toàn khác với một phần tư thế kỷ trước. Đã đến lúc Lầu Năm Góc cần "cập nhật từ thực tiễn" trong khi vẫn "duy trì được tinh thần và ý định". Luật Goldwater-Nichols được ban hành năm 1986, là đạo luật quy định lên cấu trúc Lầu Năm Góc hiện nay.
Trong tiến trình cải cách, Bộ trưởng Carter muốn làm rõ vai trò của Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng liên quân, sĩ quan cấp cao nhất của Lầu Năm Góc đóng vai trò như cố vấn chính của Bộ trưởng Quốc phòng.
Ông nhấn mạnh cần triển khai thêm các biện pháp nhằm tăng cường năng lực của chủ tịch và các tham mưu trưởng để hỗ trợ quản lý lực lượng, lên kế hoạch và triển khai thực hiện nhiệm vụ của các bộ tư lệnh tác chiến, nhất là trong bối cảnh những mối đe dọa chia cắt các khu vực đảm nhiệm tác chiến theo chức năng và lãnh thổ.
Bất chấp ảnh hưởng vượt trội của Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng liên quân, vị trí hiện do Tướng Joe Dunford đảm nhiệm, ông Carter nói rằng vai trò này vẫn nằm ngoài chuỗi chỉ huy trực tiếp của Lầu Năm Góc, khởi đầu từ Tổng thống tới Bộ trưởng Quốc phòng và các tư lệnh liên quan.
Bộ trưởng Carter cũng kêu gọi đơn giản hóa tiến trình mua sắm vũ khí và phối hợp tốt hơn giữa các bộ tư lệnh tác chiến, ví dụ như Bộ Chỉ huy châu Phi và Bộ Chỉ huy châu Âu, nhằm đối phó với các mối đe dọa liên khu vực như tổ chức Nhà nước Hồi giáo (IS) tự xưng. Để thúc đẩy cuộc chiến toàn diện chống IS, ông Carter đang cân nhắc đến việc nâng cao vai trò của Bộ tư lệnh Điện tử Mỹ (US Cyber Command).
Ông cho rằng mỗi bộ chỉ huy có thể trở nên hiệu quả hơn nếu có ít tướng 4 sao hơn làm việc tại tổng hành dinh của mỗi cơ quan quân sự này. Ngoài ra, ông Carter cho hay Lầu Năm Góc có thể thực thi một số đề xuất theo thẩm quyền của mình trong "vài tuần tới", còn những quyết định khác sẽ cần Quốc hội Mỹ phê chuẩn.
Kiến nghị của Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ đưa ra ngay khi Ủy ban Quân vụ Lưỡng viện đang chuẩn bị đưa những cải tổ đạo luật Goldwater-Nichols trong Đạo luật Ủy quyền Quốc phòng Quốc gia năm 2017 sắp tới. Mặc dù Bộ trưởng Carter đã trao đổi với Chủ tịch Ủy ban Quân vụ Thượng viện (SASC) John McCain và nhiều nghị sĩ khác về kế hoạch cải tổ, vẫn có sự chồng chéo giữa các đề xuất của Quốc hội và Lầu Năm góc. "Có nhiều điều mà Lầu Năm Góc không thích, nhưng vẫn còn nhiều điều mà cả hai bên đều mong muốn", Defense News (Mỹ) dẫn lời Thượng nghị sĩ McCain.