Trong tốp 4 đội bóng dẫn đầu hiện tại, có lẽ HLV Arsene Wenger là người hiểu rõ nhất sự khắc nghiệt của giải đấu được xem là hấp dẫn nhất hành tinh này. Còn với HLV Pep Guardiola, người đã quen với những lịch thi đấu dễ thở hơn tại các giải vô địch quốc gia ở Tây Ban Nha hay Đức, một câu hỏi được đặt ra là liệu ông đã bắt đầu quen với không khí bóng đá ở xứ sở sương mù chưa?
Thời điểm này của mùa giải năm ngoái, Pep đang ở Barcelona, diện chiếc áo len và quần jeans ưa thích đi giao lưu, gặp gỡ bạn bè, rồi trở về nhà đón Giáng sinh cùng gia đình. Nhưng năm nay, mọi chuyện đã trở nên hoàn toàn khác. Ông không còn là HLV của "Hùm xám" bước vào kỳ nghỉ dài với khoảng cách 16 điểm so với đội bóng đứng thứ hai trên bảng xếp hạng Bundesliga.
| Pep Guardiola đến sân tập của Manchester City ngày Giáng sinh. (Nguồn: Sky Sports) |
Bây giờ ông đang ở nước Anh, vật lộn với lịch thi đấu đầy khắc nghiệt và dù rất cố gắng nhưng đội bóng của ông vẫn còn kém đội đầu bảng Chelsea tới 7 điểm. Sẽ không có những bữa tiệc Giáng sinh như mọi năm, thay vào đó là xỏ giày ra sân tập vào chiều ngày 25/12 trước khi di chuyển đến sân của Hull City vào ngày 26/12.
Chính ông cũng đã bắt đầu thấm đòn và nhận định rằng Manchester City vẫn chưa thể là ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch Premier League mùa giải năm nay. Pep sẽ bắt đầu kỳ nghỉ Giáng sinh đầu tiên của mình tại nước Anh bằng hàng loạt trận đấu khó khăn trước Chelsea, Leicester City, Arsenal và chuyến làm khách tới sân của Liverpool. Điểm tựa duy nhất của ông là sự trở lại của chân sút số 1 Sergio Aguero.
Khác với các giải VĐQG hàng đầu châu Âu khác, Ngoại hạng Anh có lịch thi đấu dày đặc trong dịp nghỉ lễ Giáng sinh và đầu năm mới. Tất cả các đội bóng tại giải NHA đều phải chơi 3 trận đấu chỉ trong vòng 1 tuần lễ.
West Brom và Burnley là hai CLB ra sân theo đúng lịch trình. Trận đấu đầu tiên của họ là vào ngày 26/12 (Boxing day), trận thứ 2 vào ngày 31/12 và trận cuối cùng vào ngày 2/1/2017. Khoảng thời gian để họ hoàn thành 3 trận đấu đó là 170 giờ. Đây cũng là quãng thời gian trung bình để các đội bóng như MU, MC và Leicester City hoàn tất dịp lễ Giáng sinh bận rộn của mình trên sân cỏ.
Dẫu vậy, không phải đội bóng nào cũng có được khoảng thời gian thuận lợi như vậy. Liverpool và Southampton chỉ có lần lượt 143 và 117 giờ đồng hồ để chơi 3 trận, trong khi Chelsea là đội bóng được hưởng lợi nhiều nhất từ lịch thi đấu khi có tới 223 giờ, nhiều hơn tới 90% để nghỉ ngơi so với các cầu thủ Southampton.
Lịch thi đấu vào dịp Giáng sinh ở giải NHA luôn là đề tài tranh cãi và bị nhiều HLV chỉ trích về tính bất hợp lý của nó. Người đi đầu trong làn sóng chỉ trích không ai khác ngoài Jose Mourinho: “Chuỗi trận này chỉ thực sự khắc nghiệt với một số đội bóng, chứ không phải tất cả. Nếu bạn phân tích lịch thi đấu, bạn sẽ nhận ra rằng nó được tạo ra để giúp một số CLB có được lợi thế, trong khi số còn lại thì gặp rắc rối thực sự”.