Từ khi ra đời vào năm 1996 cho đến nay, giải vô địch bóng đá Đông Nam Á (AFF Cup) chỉ gồm 8 đội tham dự từ vòng bảng. Tuy nhiên, đến năm 2018, thể thức thi đấu của giải sẽ có sự thay đổi rất lớn.
Đầu tiên, vòng bảng từ năm tới sẽ có đến 10 đội tham dự, tăng 2 đội so với hiện tại. Thứ hai, phương thức thi đấu cũng biến chuyển lớn khi 10 đội sẽ được chia làm 2 bảng, thay vì mỗi bảng có 1 đội chủ nhà như các năm hiện trước, từ năm 2018 sẽ không có nước chủ nhà cố định cho giai đoạn đấu bảng.
| Các đội tuyển ở Đông Nam Á sẽ thi đấu theo thể thức mới tại AFF Cup 2018 (ảnh: Gia Hưng) |
Các đội tại vòng bảng đá vòng tròn 1 lượt, mỗi đội đá 2 trận sân nhà và 2 trận trên sân đối phương. Riêng trận nào đá sân nhà và trận nào đá sân đối phương sẽ dựa vào kết quả bốc thăm ngẫu nhiên. Đến vòng bán kết, các cặp đấu sẽ quay lại thể thức cũ, tức là lại đá 2 lượt đi và về.
Vừa trở về từ cuộc họp hội đồng AFF, ở Singapore, uỷ viên Ban chấp hành AFF Dương Vũ Lâm cho hay, theo giải thích của Liên đoàn bóng đá Đông Nam Á, việc tổ chức theo thể thức mới là nhằm tăng sức hút với khán giả để tất cả các trận đấu đều là trận sân nhà của một đội nào đấy.
Ngoài ra, cũng theo AFF, các quốc gia trong khu vực vốn chưa đủ điều kiện để tổ chức 1 bảng đấu của giải sẽ có cơ hội đưa AFF Cup về sân nhà, theo từng trận. Đồng thời phương án này cũng giúp giảm thiểu chi phí tổ chức cho từng quốc gia trong khu vực, thay vì phải tài trợ toàn bộ vòng bảng như hiện nay.
Trong số 11 quốc gia thuộc khu vực Đông Nam Á, chỉ có Đông Timor không tham dự giải năm 2018 do quốc gia này vừa chịu lệnh trừng phạt từ FIFA vì sử dụng cầu thủ có 2 quốc tịch khác nhau khoác áo đội tuyển.