Hồi đầu năm nay, hai nước đã lập một ủy ban chung nhằm vạch ra cách thức thăm dò dầu mỏ và khí đốt tại các khu vực hai bên cùng tuyên bố chủ quyền mà không giải quyết vấn đề gây tranh cãi là bên nào có chủ quyền đối với khu vực này.
| Tổng thống Philippines Rodrigo Duterte và Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình. (Nguồn: Straits Times) |
Ngay trước thềm chuyến thăm vào ngày 20/11 tới Manila của Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình, nhóm thượng nghị sĩ thiểu số nêu rõ: "Việc ký kết thỏa thuận của Trung Quốc sẽ khiến Philippines thừa nhận 'quyền sở hữu chung' trái phép với Trung Quốc". Các thượng nghị sĩ cho rằng bất kỳ thỏa thuận nào với Trung Quốc cũng sẽ là một sự vi phạm hiến pháp có thể bị kết tội.
Philippines, quốc gia phụ thuộc nhiều vào việc nhập khẩu năng lượng, đang chạy đua với thời gian để phát triển trữ lượng dầu mỏ và khí đốt tại Biển Hoa Nam (Biển Đông), song để làm điều này Manila cần sự trợ giúp của nước ngoài và Trung Quốc đã đề nghị việc này.
Mặc dù hai nước có ý định thực hiện một số dự án tại vùng biển không nằm trong khu vực tranh chấp song các nghị sĩ và nhà ngoại giao Philippines lo ngại về việc hợp tác tại các khu vực mà hai bên cùng tuyên bố chủ quyền, đặc biệt là tại Bãi Cỏ Rong, cách đảo Palawan của Philippines khoảng 167 km.