| Tàu khu trục mang tên lửa USS Lassen của Mỹ. (Nguồn: Reuters) |
Bên cạnh đó, hiện cũng chưa biết loại tàu nào sẽ đi vào vùng 12 hải lý quanh đảo nhân tạo do Trung Quốc bồi lấp trái phép. Mặc dù tàu sân bay Stennis đang hoạt động trên Biển Đông nhưng theo Reuters, có thể một số tuần dương hạm nhỏ hơn sẽ được giao thực hiện nhiệm vụ lần này.
Giới quan sát dự đoán đợt tuần tra mới của Hải quân Mỹ sẽ được triển khai gần đá Vành Khăn, vốn được Bắc Kinh cải tạo thành đảo nhân tạo từ năm 2014 và xây dựng tại đây một đường băng quân sự.
Kế hoạch tuần tra nói trên được Washington đưa ra chỉ một ngày sau khi Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình tuyên bố Bắc Kinh coi những hành động nhằm thực hiện quyền tự do hàng hải của Mỹ ở Biển Đông là “xâm phạm chủ quyền Trung Quốc”. Trong cuộc trao đổi ngày 31/3 với Tổng thống Mỹ Barack Obama bên lề Hội nghị thượng đỉnh An ninh Hạt nhân, ông Tập Cận Bình đã phản đối sự can thiệp của Mỹ đối với yêu sách chủ quyền của Trung Quốc trên Biển Đông – tuyến hàng hải huyết mạch bậc nhất thế giới.
Trên thực tế, Mỹ đã nhiều lần thể hiện quyết tâm bảo đảm quyền tự do hàng hải và hàng không trong khu vực thông qua việc điều tàu chiến và oanh tạc cơ tiến vào khu vực 12 hải lý xung quanh các thực thể mà Trung Quốc bồi đắp trên Biển Đông.
Lần đầu tiên, Mỹ tiến hành tuần tra kiểu này là vào ngày 27/10/2015, khi tàu khu trục mang tên lửa USS Lassen đi vào gần một đảo nhân tạo của Trung Quốc ở khu vực quần đảo Trường Sa (Việt Nam). Đến tháng 1/2016, tàu khu trục USS Curtis Wilbur bất ngờ áp sát đảo Tri Tôn thuộc quần đảo Hoàng Sa (Việt Nam). Những cuộc tuần tra này đều bị phía Trung Quốc phản đối gay gắt.