Năm 1991, ngoại hành tinh đầu tiên đã được xác nhận là HD114762b, còn được gọi là "Hành tinh của Latham". Kể từ đó, 3.621 ngoại hành tinh đã được xác nhận sự tồn tại. Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa xác nhận được sự tồn tại của một ngoại Mặt Trăng - một Mặt Trăng quay quanh một ngoại hành tinh.
Giáo sư David Kipping và nhóm nghiên cứu của ông đã nghiên cứu Kepler-1625, một ngôi sao được kính viễn vọng Kepler của NASA phát hiện hồi năm 2016. Cùng năm này, hành tinh Kepler-1625b có kích thước ngang bằng Sao Mộc cũng được phát hiện đang quay quanh Kepler-1625.
| Rất khó phát hiện các ngoại Mặt trăng vì Mặt trăng thường nhỏ hơn nhiều so với các hành tinh chủ và thường không ảnh hưởng đến những thay đổi ánh sáng. (Nguồn: NASA) |
"Rất khó phát hiện các ngoại Mặt Trăng vì Mặt Trăng thường nhỏ hơn nhiều so với các hành tinh chủ và vì thế thường không ảnh hưởng đến những thay đổi ánh sáng, trừ khi Mặt Trăng có độ lớn như trong trường hợp của hệ sao này", Edward Guinan, Giáo sư Thiên văn học và Vật lý thiên văn tại Đại học Villanova (Mỹ) chia sẻ với tờ Gizmodo.
Tuy nhiên Kepler-1625b đang ở cách Trái Đất tới 4.000 dặm và thuộc chòm sao Thiên Nga - tức là độ sáng của nó cực kỳ mờ. Nhóm nghiên cứu của Kipping đã quan sát được ba trường hợp tối đi của 1625b mà họ tin đây là bằng chứng cho thấy Mặt Trăng của hành tinh này đang đi qua.
"Sau cuộc khảo sát lớn nhất từ trước đến nay của mình, chúng tôi gần đây đã phát hiện ra một tín hiệu Mặt Trăng tiềm năng trong đường cong ánh sáng của Kepler-1625b" nhóm nghiên cứu viết trong một đề nghị được sử dụng kính viễn vọng không gian Hubble. "Hành tinh cho thấy ba lần đi qua trong dữ liệu của Kepler (P~287 ngày), trong đó chúng tôi phát hiện ra những đường võng phù hợp với sự hiện diện của một Mặt Trăng lớn". Nhóm nghiên cứu của Kipping cho biết, họ chắc chắn đến 99,38% rằng vật thể họ đang quan sát là một ngoại Mặt Trăng.
Trả lời phỏng vấn của tờ Nature, Kipping khuyến cáo các hãng tin cần thận trọng khi đưa tin về phát hiện này. "Đó không phải là điều mà chúng tôi muốn công bố, vì lúc này mọi thứ vẫn chỉ là phỏng đoán. Chỉ cần một lỗi sai nhỏ nhất trong cách dùng từ thôi, chúng tôi cũng có thể truyền đạt sai điều chúng tôi đã tìm thấy", ông nói.
Theo phỏng đoán của Giáo sư David Kipping, ngoại Mặt Trăng phải có kích thước cực kỳ lớn và có thể bằng kích thước của Sao Hải Vương, hành tinh lớn gấp 4 lần Trái Đất và gấp khoảng 9-10 lần kỷ lục hiện đang được Mặt trăng Ganymede quay quanh Sao Mộc nắm giữ.