Một tên lửa đẩy của SpaceX mang theo vệ tinh dẫn đường quân sự đã được phóng lên quỹ đạo từ Mũi Canaveral, bang Florida vào lúc 8h31 (giờ địa phương), ngày 23/12, đánh dấu sứ mệnh không gian đầu tiên của SpaceX trong lĩnh vực an ninh quốc gia, Guardian đưa tin.
Tên lửa Falcon 9 mang theo vệ tinh GPS thế hệ III trị giá khoảng 500 triệu USD, do Tập đoàn Lockheed Martin chế tạo. 4 lần phóng dự kiến trước đó, gồm một lần vào ngày 22/12 đã bị hoãn do các vấn đề kỹ thuật và thời tiết.
| Tên lửa Falcon 9 trước khi chuẩn bị phóng. (Nguồn: Reuters) |
Vụ phóng thành công đánh dấu chiến thắng quan trọng đối với nhà sản xuất tên lửa tư nhân của tỷ phú Elon Musk, người đã mất nhiều năm cố gắng để xâm nhập vào thị trường các vụ phóng không gian cho mục đích quân sự béo bở, lĩnh vực mà trước đây do Lockheed Martin và Boeing thống trị.
SpaceX từng đâm đơn kiện Không quân Mỹ vào năm 2014, về việc trao hợp đồng không cạnh tranh trị giá hàng tỷ USD với 36 vụ phóng tên lửa cho United Launch Alliance, một đối tác của Lockheed Martin và Boeing. SpaceX đã rút đơn kiện vào năm 2015, sau khi Không quân Mỹ đồng ý mở cửa cạnh tranh.
Năm 2016, SpaceX đã giành được hợp đồng trị giá 83 triệu USD để phóng vệ tinh GPS III, có tuổi thọ 15 năm. Chip Eschenfelder, phát ngôn viên của Lockheed Martin cho biết vệ tinh này là chiếc đầu tiên trong số 32 vệ tinh được sản xuất bởi Lockheed Martin, theo hợp đồng trị giá 12,6 tỷ USD trong chương trình GPS III của Không quân Mỹ.
Vệ tinh đầu tiên dự kiến phóng lên quỹ đạo trong năm 2014, nhưng kế hoạch bị cản trở bởi sự chậm trễ trong sản xuất của nhà thầu, Không quân Mỹ cho biết. Vệ tinh GPS III tiếp theo sẽ được phóng lên quỹ đạo trong năm 2019. Trong khi đó, các vệ tinh khác sẽ trải qua thử nghiệm tại cơ sở của Lockheed Martin ở Colorado trước khi được phóng lên quỹ đạo.
Dự án vệ tinh GPS III sẽ giúp cải thiện tín hiệu GPS trong lĩnh vực quân sự và dân sự. Tín hiệu GPS III sẽ chính xác, khó gây nhiễu hơn, đặc biệt là tín hiệu quân sự. Khi GPS III đi vào hoạt động đầy đủ sẽ giúp nâng cao khả năng dẫn đường cho vũ khí, cũng như cải thiện liên lạc quân sự của Mỹ trên toàn thế giới.