| Tàu thám hiểm vũ trụ của Nhật Bản hạ cánh xuống Mặt Trăng. (Nguồn: JAXA) |
Nếu thành công, tàu SLIM, đi vào quỹ đạo ngày 25/12/2023, sẽ là tàu vũ trụ đầu tiên của Nhật Bản bắt đầu sứ mệnh tại Mặt Trăng, tiếp nối các cuộc đổ bộ của Liên Xô, Mỹ, Trung Quốc và Ấn Độ lên vệ tinh tự nhiên duy nhất của Trái Đất này.
JAXA hy vọng cuộc thám hiểm này sẽ góp phần làm sáng tỏ nguồn gốc của Mặt Trăng bằng cách tiến hành phân tích thành phần của các loại đá được cho là một phần của bề mặt của thiên thể này qua những tính năng ưu việt của SLIM, con tầu được mệnh danh là "Người bắn tỉa Mặt Trăng".
Theo cơ quan nghiên cứu vũ trụ của Nhật Bản, tàu SLIM được thiết kế để thử nghiệm công nghệ tiến hành hạ cánh chính xác trên bề mặt của các vật thể có lực hấp dẫn với độ chính xác chưa từng có, chỉ cách mục tiêu dự định dưới 100 m, trái ngược với các tàu đổ bộ Mặt Trăng trước đây, vốn có độ chính xác trong khoảng vài km đến vài chục km.
JAXA cũng kỳ vọng, sự kiện SLIM hạ cánh thành công sẽ tạo ra bước chuyển đổi từ kỷ nguyên "hạ cánh ở nơi có thể" sang "hạ cánh ở nơi mong muốn" cho các sứ mệnh thám hiểm Mặt Trăng trong tương lai, có thể bao gồm tìm kiếm nước, yêu cầu hạ cánh chính xác trên những địa hình không bằng phẳng, chẳng hạn như các bề mặt có độ dốc.
Tàu thám hiểm SLIM được phóng bằng tên lửa H2A vào ngày 7/9/2023 từ Trung tâm vũ trụ Tanegashima ở tỉnh Kagoshima, Tây Nam Nhật Bản. Vụ phóng ban đầu được lên kế hoạch vào khoảng tháng 5/2023 nhưng đã bị trì hoãn do việc phóng tên lửa H3 thế hệ tiếp theo của Nhật Bản không thành công vài tháng trước đó. Đến tháng 8/2023, vụ phóng tiếp tục bị hoãn do thời tiết.
Sứ mệnh chinh phục Mặt Trăng SLIM diễn ra trong bối cảnh nhiều nước đang nỗ lực khám phá thiên thể này. Sau Mỹ, Liên Xô và Trung Quốc, Ấn Độ trở thành quốc gia thứ tư thành công trong việc cho tàu hạ cánh trên Mặt Trăng. Tàu đổ bộ Chandrayaan-3 của Ấn Độ hạ cánh gần cực nam Mặt Trăng vào tháng 8/2023.
Tuy nhiên, việc hạ cánh trên bề mặt Mặt Trăng không phải là việc đơn giản. Vào tháng 4/2023, tàu đổ bộ Mặt Trăng Hakuto-R của công ty Ispace của Nhật Bản đã rơi và đâm vào bề mặt Mặt Trăng khi nỗ lực hạ cánh. Tháng 8/2023, tàu đổ bộ Mặt Trăng Luna-25 cũng đâm vào bề mặt Mặt Trăng khi cố gắng hạ cánh.