Phát biểu tại một sự kiện từ thành phố Istanbul, Tổng thống Erdogan nêu rõ, với sự yểm trợ của các lực lượng vũ trang Thổ Nhĩ Kỳ, các đơn vị của Quân đội Syria Tự do (FSA) đã giành quyền kiểm soát khu vực trung tâm thành phố Afrin vào lúc 8h30 sáng 18/3 (theo giờ địa phương). Hiện các chiến dịch tháo gỡ bom mìn đang được tiến hành.
Thông tin FSA chiếm giữ Afrin cũng đã được Bộ Quốc phòng Thổ Nhĩ Kỳ xác nhận trong một tuyên bố nêu rõ trung tâm thành phố "đã được kiểm soát".
| Binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ và các đơn vị của FSA tại thành phố Afrin, ngày 18/3. (Nguồn: Reuters) |
Cùng ngày, Tổ chức Giám sát nhân quyền Syria (SOHR) có trụ sở tại Anh cho biết, các binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ và lực lượng đồng minh đã chiếm giữ hơn 50% thành phố Afrin từ tay lực lượng người Kurd. Một người dân tại Afrin cho biết, nhóm nổi dậy do Thổ Nhĩ Kỳ hậu thuẫn đã triển khai tại trung tâm thành phố và lực lượng dân quân Các Đơn vị bảo vệ nhân dân người Kurd (YPG) đã rút lui.
Cũng theo SOHR, trong 2 tháng kể từ khi quân đội Thổ Nhĩ Kỳ cùng đồng minh tại Syria tấn công Afrin, hơn 1.500 tay súng người Kurd đã thiệt mạng, chủ yếu trong các cuộc không kích và pháo kích.
Từ ngày 12/3, quân đội Thổ Nhĩ Kỳ đã cùng lực lượng đồng minh tại Syria bao vây thành phố Afrin sau khi khép chặt vòng vây từ hai hướng Đông và Tây. Việc bao vây Afrin là một bước quan trọng trong chiến dịch "Nhành ôliu" đã diễn ra gần 8 tuần qua của Thổ Nhĩ Kỳ. Tổng thống T. Erdogan từng tuyên bố sau vùng Afrin, Ankara sẽ mở rộng chiến dịch quân sự đến những thị trấn do YPG kiểm soát ngay gần biên giới với Iraq.
Thổ Nhĩ Kỳ tuyên bố chiến dịch "Nhành ôliu" nhằm tiêu diệt các phần tử khủng bố, song vấn đề này đã gây căng thẳng giữa Ankara với các nước đồng minh phương Tây trong Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương (NATO), nhất là Mỹ, nước ủng hộ YPG trong cuộc chiến chống tổ chức Nhà nước Hồi giáo (IS) tự xưng.
Một số nước thành viên NATO lo ngại hành động này của Ankara có thể ảnh hưởng tới cuộc chiến chống các phần tử khủng bố Hồi giáo cực đoan tại Syria.