| Chiếc khinh khí cầu của Trung Quốc bay ở ngoài khơi Nam Carolina trước khi bị Mỹ bắn hạ hôm 4/2? (Nguồn: AP) |
Phát biểu trước Ủy ban Quốc phòng Hạ viện ngày 8/3, Tướng VanHerck nói rõ, "Trung Quốc bắn hạ khinh khí cầu đó trên Đại Tây Dương ngoài khơi Nam Mỹ”.
Tướng Laura Richardson, Tư lệnh Bộ chỉ huy Nam Mỹ, cũng xác nhận thông tin đó trước ủy ban.
Tháng trước, Trung Quốc thừa nhận họ sở hữu quả khinh khí cầu được nhìn thấy trên bầu trời Costa Rica, Nicaragua, Bắc Colombia và Venezuela.
Theo giải thích của Bắc Kinh, khinh khí cầu này dùng để bay thử nghiệm, bị “lạc ra xa” khỏi hướng bay đã lên kế hoạch “do vô tình” vì tình trạng thời tiết. Tuy nhiên, trước khi Tướng VanHerck "bật mí" thông tin trên, số phận khinh khí cầu đó đã không được tiết lộ.
Vụ việc xảy ra cùng lúc với khinh khí cầu khác của Trung Quốc, có kích thước bằng 3 chiếc xe buýt, được phát giác lần đầu tiên đang bay theo hướng Đông vào không phận bang Alaska hôm 28/1.
Khinh khí cầu này bay sang Canada rồi quay lại không phận Mỹ, lơ lửng nhiều ngày trên những hầm chứa tên lửa nhạy cảm ở bang Montana trước khi bay sang vùng Đông Nam rồi bị Washington bắn hạ ở ngoài khơi Nam Carolina hôm 4/2.
Ông VanHerck nhận định: “Vụ khinh khí cầu tầm cao của Trung Quốc rõ ràng là sự kiện quan trọng cho thấy Trung Quốc thu thập tin tình báo của Mỹ và Canada".
Tuy vậy, Bắc Kinh luôn phủ nhận việc sử dụng khinh khí cầu với mục đích do thám.
Theo tướng quân đội Mỹ, đó cũng là "lần đầu tiên trong lịch sử, Bộ chỉ huy Bắc Mỹ đụng độ vật thể trên bầu trời của quốc gia và cho thấy rõ rằng, đối phương có đủ năng lực và ý đồ vươn tới đất nước chúng ta”.
Vị tướng 4 sao này đề nghị Mỹ hiện đại hóa radar và “triển khai năng lực trên bầu trời càng sớm càng tốt” để phát giác vật thể xâm phạm.