| Tái tạo một phần khuôn mặt bằng cách sử dụng hóa thạch. (Nguồn: AFP/Getty) |
Đây là lần đầu tiên một hộp sọ thuộc Australopithecus anamensis được tìm thấy và phát hiện này đã làm sáng tỏ lịch sử tiến hóa của tổ tiên loài người đầu tiên.
Hộp sọ, được gọi là MRD, đại diện cho tổ tiên đầu tiên của loài người có tên Australopithecus anamensis, sống từ 3,9 đến 4,2 triệu năm trước. Nó xuất hiện từ thời tổ tiên của chúng ta từ trên cây xuống mặt đất để đi bằng hai chân nhưng vẫn có khuôn mặt nhô ra giống như vượn, bộ hàm mạnh mẽ và bộ não nhỏ.
Theo CNN, chúng là tổ tiên của Australopithecus afarensis, mà bộ xương Lucy nổi tiếng thuộc về, và được cho là đã sinh ra chi của chúng ta, Homo. Afarensis xuất hiện sau đó, sống từ 3 - 3,8 triệu năm trước.
Hộp sọ cho thấy MRD có bộ não nhỏ - khoảng 1/4 kích thước của một người hiện đại - nhưng đã mất một số đặc điểm giống vượn. Răng nanh của nó nhỏ hơn những cái đã thấy trong các hóa thạch trước đó. Hàm phát triển mạnh, xương gò má nổi bật mà các nhà khoa học nghĩ rằng đã giúp chúng nhai thức ăn cứng mùa khô khi có ít thảm thực vật.
Các nhà nghiên cứu đã làm việc trong Dự án Nghiên cứu Cổ sinh vật học Woranso-Mille tại bang Afar của Ethiopia trong 15 năm. Ngày 16/2/2016, hàm trên được phát hiện. Họ đã tìm kiếm khu vực trong 16 giờ để tìm thêm nhiều mảnh hơn và phát hiện phần còn lại của hộp sọ.
Theo Guardian, niên đại của hộp sọ cũng cho thấy Anamensis và loài hậu duệ của nó, Lucy, cùng tồn tại trong khoảng thời gian ít nhất 100.000 năm. Khám phá này thách thức quan niệm từ lâu về tiến hóa tuyến tính, trong đó một loài biến mất và được thay thế bằng một loài mới.
Anamensis, có niên đại từ 4,2 - 3,8 triệu năm trước, vẫn được cho là tổ tiên của Lucy, nhưng vẫn tiếp tục tồn tại sau khi nhóm Lucy tách khỏi nhánh này.
Bằng chứng địa chất cho thấy cảnh quan có những ngọn đồi cực kỳ dốc, núi lửa, dòng dung nham và rãnh nứt có thể dễ dàng cô lập các quần thể, cho phép chúng phân tách.
Các nhóm khác nhau có thể sau đó đã va chạm và tranh giành thực phẩm, lãnh thổ.
Chuyên gia Yohannes Haile-Selassie từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên và Đại học Case Western Reserve, người đứng đầu nhóm nghiên cứu, cho biết: "Đây là phát hiện chấn động trong sự hiểu biết của chúng ta về sự tiến hóa của loài người".
"Có nhiều loài tổ tiên ứng cử viên vào cùng thời điểm và địa điểm khiến cho việc xác định loài nào sinh ra Homo trở nên khó khăn hơn", Stephanie Melillo thuộc Viện Nhân chủng học tiến hóa Max Planck, đồng tác giả nghiên cứu, nhận xét.
Phân tích chi tiết về hộp sọ và nơi nó được tìm thấy được công bố hôm 28/8 trên tạp chí Nature.