Hành tinh này nhỏ hơn mười lần so với Mặt Trăng, trải dài hơn 2.100 dặm.
Các nhà khoa học đã biết về Hygiea một thời gian trước đây, nhưng họ nghĩ rằng đó là một tiểu hành tinh rất lớn.
Những quan sát mới sử dụng Kính thiên văn (VLT) ở Chile cho thấy nó thực sự chỉ là một hành tinh lùn nhỏ. "Nhờ những hình ảnh này, Hygiea có thể được phân loại lại thành một hành tinh lùn", nhà nghiên cứu chính, TS. Pierre Vernazza, đến từ Phòng thí nghiệmLaboratoire d'Astrophysique de Marseille ở Pháp cho biết.
Ông nói thêm rằng, vật thể này "cho đến nay là hành tinh lùn nhỏ nhất trong Hệ Mặt trời". Các hành tinh lùn giống các hành tinh bình thường nhưng thường nhỏ hơn và được bao quanh bởi các mảnh vỡ.
Các nhà khoa học chỉ biết sáu hành tinh như vậy trong Hệ mặt trời. Nổi tiếng nhất là Sao Diêm Vương, được các chuyên gia mô tả là một hành tinh lùn trong vài thập kỷ trước khi phân loại lại vào năm 2006. Năm hành tinh còn lại trong danh sách là Ceres, Eris, Makemake, Haumea và bây giờ, Hygiea.
Theo các nhà khoa học, một vật thể không gian phải có bốn đặc điểm trước khi nó có thể được phân loại là hành tinh lùn. Nó phải quay quanh Mặt trời, nhưng không phải hành tinh khác và nó không thể "dọn sạch khu vực lân cận" quỹ đạo của nó, nghĩa là lực hấp dẫn của nó đã cuốn trôi mọi vật thể tương tự khác. Tiêu chí cuối cùng là có hình cầu.
Các nhà khoa học từ lâu đã biết Hygiea có ba đặc điểm đầu tiên và sử dụng VLT có thể cho thấy nó cũng đáp ứng hộp thứ tư. "Nhờ khả năng độc đáo của thiết bị SPHERE trên VLT, một trong những hệ thống hình ảnh mạnh nhất trên thế giới, chúng tôi có thể biết hình dạng của Hygiea hóa ra gần như là hình cầu" TS. Vernazza nói.
Theo sự đo đạc của họ, Tiểu hành tinh Hygiea kéo dài 270 dặm. Điều đó làm cho nó nhỏ hơn nhiều so với Pluto (1.500 dặm) và được biết nhỏ nhất trong các hành tinh lùn, Ceres (590 dặm).
Hygiea, được đặt theo tên của nữ thần sức khỏe Hy Lạp. Nó có khả năng được hình thành do một vụ va chạm khổng lồ giữa hai khối đá hàng tỷ năm trước. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Thiên văn học.