Tuyên bố của người đứng đầu Lầu Năm Góc được đưa ra giữa lúc Washington đang thể hiện quan điểm cứng rắn hơn đối với Bắc Kinh trong vấn đề Biển Đông.
Phát biểu tại một cuộc hội thảo, ông Esper nói: "Trước khi năm nay kết thúc, tôi hy vọng tới thăm nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa lần đầu tiên trên cương vị Bộ trưởng Quốc phòng nhằm tăng cường hợp tác trên những lĩnh vực có chung lợi ích, thiết lập các hệ thống cần thiết dành cho liên lạc trong thời kỳ khủng hoảng và củng cố những mục đích của chúng tôi về cạnh tranh cởi mở trong hệ thống quốc tế mà chúng ta đều thuộc về".
Cũng theo Bộ trưởng Esper, ông chưa đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào về việc rút quân Mỹ khỏi Hàn Quốc, song Lầu Năm Góc đang xem xét các lực lượng trên toàn thế giới.