Hàng trăm sinh viên Cuba với khẩu hiệu chống Tổng thống khi đó là Fulgencio Batista la hét và đột ngột chiếm lấy một sân vận động ở thủ đô Havana, làm gián đoạn một trận đấu của Liên đoàn Bóng chày nước này.
Lát sau, sinh viên luật trẻ tuổi tên là Fidel Castro giành lấy quả bóng và thực hiện vài động tác ném. Chàng thanh niên khi đó đã chạm mặt vận động viên bóng chày nhà nghề tương lai của Mỹ Don Hoak trước khi rời sân.
| Khoảnh khắc ông Fidel Castro chơi bóng chày vào tháng 8/1964 tại thủ đô Havana, Cuba. (Nguồn: Reuters) |
Trong một bài báo trên tạp chí Thể thao với tiêu đề “Ngày tôi thi đấu với Castro”, Don Hoak kể lại rằng: “Castro ném quả bóng về phía tôi, một đường bóng xoáy rất đẹp đã để lại ấn tượng trong tôi”.
Đó là vào năm 1951, tám năm trước khi cuộc cách mạng Cuba do Fidel Castro lãnh đạo lật đổ chính quyền Batista. Câu chuyện hấp dẫn này được nhắc lại nhiều lần và đã có những giai thoại khác nhau.
Theo Peter Bjarkman, một nhà sử học người Mỹ, tác giả của cuốn “Lịch sử bóng chày Cuba”, có ý kiến cho rằng "kẻ thù của Mỹ" (ám chỉ Cuba) vì lý do nào đó đã tham gia vào trận bóng của người Mỹ. Lại có ý kiến cho rằng "nếu Fidel tiếp tục theo đuổi môn bóng chày, chúng tôi có thể đã có một trang sử khác trong 50 năm qua. Dầu vậy thì ngay cả kẻ thù lớn nhất của chúng tôi cũng có chung niềm đam mê lớn nhất với môn bóng chày”, ông Bjarkman nói.
| Fidel Castro nổi tiếng với tình yêu dành cho bóng chày. Bức ảnh này chụp ông đang chơi môn thể thao ưa thích của mình tại một trường Cao đẳng Sư phạm ở Sierra Maestra, năm 1962. (Nguồn: CNN) |
Kể từ khi bóng chày được đưa vào thi đấu ở Thế vận hội mùa hè năm 1992, đội tuyển quốc gia Cuba đã giành được 3 huy chương Vàng và 2 huy chương Bạc. Đội tuyển cũng đã thi đấu ngoạn mục ở giải World Classic và đoạt tới 25 huy chương vàng trong 29 lần tham gia giải đấu này.
Antonio Tony Gonzalez, một trong những vận động viên nổi tiếng của Cuba nhận xét: Ảnh hưởng của ông Fidel Castro đối với môn bóng chày là rất lớn. Antonio Gonzalez cho rằng, dưới thời nhà lãnh đạo Fidel Castro, bóng chày Cuba ở “kỷ nguyên vàng”. “Chúng tôi đã vô địch thế giới nhiều lần, vô địch Pan - American. Chúng tôi thậm chí còn giành chiến thắng trước đội bóng mạnh như Mỹ dù họ có những cầu thủ rất tốt”, Antonio Gonzalez nói.
Thế nhưng, các cầu thủ tốt nhất đã bỏ đội tuyển Cuba để chơi cho các đội bóng tốt nhất tại Mỹ. Trước hiện tượng này, năm 1960, các cầu thủ bóng chày đã bị cấm thi đấu cho các đội ngoài Quốc đảo và những ai chuyển sang thi đấu cho các đội ở Mỹ với hợp đồng hàng triệu USD bị coi là “đào ngũ”. Họ bị cấm quay trở lại Cuba.
| Lãnh tụ Cuba Fidel Castro và Tổng thống Venezuela Hugo Chavez trong một trận bóng chày giao hữu giữa hai nước vào năm 2010. (Nguồn: Reuters) |
Hiện giờ, Antonio Castro, Phó Chủ tịch của Liên đoàn bóng chày quốc tế (IBAF), đã nới lỏng quy định này với hy vọng rằng sẽ giữ chân các tài năng của đất nước. Các cầu thủ Cuba được phép ký hợp đồng với các đội nước ngoài miễn là họ tiếp tục chơi cho đội tuyển quốc gia. Mức lương của họ cũng được tăng lên 20 lần so với trước đây.
Ông Antonio Castro thừa nhận rằng, quy định cấm các cầu thủ thi đấu cho các đội nước ngoài đã khiến Cuba “mất nhiều cầu thủ bởi vì họ không thể trở lại thi đấu cho đội tuyển quốc gia”. “Chúng tôi là một phần của thế giới. Chúng tôi cần phải thay đổi”, ông Antonio Castro nói với kênh truyền hình thể thao ESPN của Mỹ hồi tháng 10 vừa qua.
Tháng 2/2014, đội bóng chày Cuba đã tham gia giải Caribbean Series, đánh dấu sự xuất hiện trở lại lần đầu tiên của Cuba ở giải này sau 53 năm. Cuối năm ngoái, cầu thủ đội Texas Rangers - Jose Contreras là cầu thủ bóng chày đầu tiên của Cuba đã từ Mỹ trở về nước.