Máy bay này xuất phát từ căn cứ quân sự của Mỹ ở Okinawa (Nhật Bản) lúc 6h chiều ngày 31/1 (giờ địa phương) và bay qua khu vực biển phía Đông Bán đảo Triều Tiên.
RC-135S thuộc biên chế của căn cứ không quân Offutt bang Nebraska, Bộ chỉ huy chiến lược Mỹ, được trang bị thiết bị quang học hiện đại và có khả năng theo dõi quỹ đạo của tên lửa đạn đạo ở khoảng cách xa.
Hôm 31/1, một máy bay trinh sát E-8C Joint STARS (J-STARS) của Không quân Mỹ cũng đã bay ở độ cao 29.000 feet (khoảng 8,8 km) trên không phận Bán đảo Triều Tiên. Các nhà quan sát cho rằng, chuyến bay do thám lần này của lực lượng Không quân Mỹ có thể là một hoạt động bình thường theo các kế hoạch, nhưng cũng có thể nhằm giám sát các hoạt động bất thường của Triều Tiên.