Hai sứ mệnh "Lucy" và "Psyche" sẽ được triển khai lần lượt vào các năm 2021 và 2023. Theo đó, với "Lucy", các nhà khoa học sẽ đưa một tàu vũ trụ không người lái lên các tiểu hành tinh được gọi là Trojan thuộc Sao Mộc. Những tiểu hành tinh này được cho là những vết tích của thời kỳ sơ khai trong quá trình hình thành Hệ Mặt trời.
| Sứ mệnh "Lucy" sẽ giúp các nhà khoa học khám phá nguồn gốc của Trái Đất. (Nguồn: NASA) |
Nhà nghiên cứu Harold Levison cho rằng, các hành tinh nhỏ Trojan được coi là những dấu vết của vật chất nguyên thủy dẫn tới việc hình thành các hành tinh khác, nắm giữ những đầu mối quan trọng để "giải mã" Hệ Mặt trời. Do vậy, sứ mệnh "Lucy" sẽ giúp các nhà khoa học khám phá nguồn gốc của Trái đất.
Trong khi đó, sứ mệnh "Psyche" có nhiệm vụ nghiên cứu một tiểu hành tinh có tên gọi 16 Psyche. Khác với các hành tinh khác có cấu tạo bằng đá hoặc băng đá, 16 Psyche lại có nhiều thành phần bằng sắt và nikel tương tự như lõi Trái đất.
Trong sứ mệnh này, các nhà khoa học sẽ làm rõ giả thiết rằng 16 Psyche là lõi của một hành tinh thời kỳ đầu của Hệ Mặt trời va có kích thước lớn như Sao Hỏa. Tuy nhiên, lớp vỏ bằng đá của hành tinh này đã phá vỡ do các va chạm mạnh cách đây hàng tỷ năm.
Khám phá tiểu hành tinh 16 Psyche sẽ giúp các nhà khoa học tìm lời giải cho thắc mắc làm thế nào các hành tinh và các bộ phận của nó lại bị tách rời. NASA cho rằng qua sứ mệnh này, con người có thể khám phá một thế giới kiểu mới có thành phần cấu tạo chính là kim loại và 16 Psyche chính là đối tượng nghiên cứu duy nhất trong Hệ Mặt trời thỏa mãn điều kiện này.