Lee Elder đánh dấu sự nghiệp chơi golf của mình khi là người da đen đầu tiên chơi tại giải Masters - mơ ước của nhiều người chơi golf. Tại giải Masters 2021, ông được mời cùng thực hiện nghi thức khai cuộc trên hố đầu tiên cùng hai huyền thoại Jack Nicklaus và Gary Player.
| Lee Elder và Jack Nicklaus cùng Gary Player tại giải Masters năm nay. (Nguồn: Reuters) |
Dù không thể vung gậy vì vấn đề sức khỏe, nhưng ông vẫn nhận được sự ủng hộ nhiệt tình của người hâm mộ vì những đóng góp cho bộ môn golf và nỗ lực chống lại nạn phân biệt chủng tộc ở Nam Phi và Mỹ.
Elder nói sau buổi khai mạc đặc biệt: “Đối với tôi cùng gia đình, đó là một trong những trải nghiệm xúc động nhất từng được chứng kiến hoặc tham gia. Đây chắc chắn là điều mà tôi sẽ trân trọng trong suốt phần đời còn lại”.
Ông bỏ lỡ cơ hội ở giải Masters đầu tiên nhưng đã để lại dấu ấn đột phá trong bộ môn được cho là không có sự đa sắc tộc. Ông cũng chính là người mở đường cho Tiger Woods và những người da màu khác trong sự nghiệp chơi golf.
22 năm sau, Tiger Woods trở thành người da màu đầu tiên chiến thắng giải Masters, khoác lên mình chiếc áo xanh của giải và đánh dấu mốc quan trọng nhất trong sự nghiệp của mình.
Elder tiếp cận bộ môn này với tư cách là một caddie - vị trí duy nhất mà người da màu có thể vào sân. Ông đã có cơ hội vung gậy khi phục vụ trong quân đội và sau khi giải ngũ, ông đã tham gia PGA Tour dành cho những người chơi da màu đầu những năm 1960.
Sau đó ông đã trở thành một trong những tay chơi giỏi nhất UGA, nhưng số tiền thưởng ít ỏi khiến ông không đủ để trang trải cuộc sống. Vào tuổi 33, cuối cùng ông cũng có đủ chi phí để tham gia khóa học của PGA - nơi mà ông có cơ hội đến với mùa giải 1968.
Ông giành được bốn giải ở PGA Tour và tám giải nữa ở PGA Tour Champions dành cho người chơi trên 50 tuổi. Năm 1979, ông là người Mỹ gốc Phi đầu tiên khoác áo tuyển golf xứ cờ hoa đấu châu Âu tại Ryder Cup.
Nhưng sức ảnh hưởng của Elder không chỉ dừng lại ở việc thắng hay thua, mà là ở việc ông là người tiên phong cho con đường chơi golf của những tuyển thủ da màu sau này.
| Lee Elder tại Masters năm 1975. (Getty Image) |
Trước sự ra đi của Lee Elder, huyền thoại Jack Nicklaus chia sẻ niềm thương tiếc của mình trên Twitter: “Lee là một người chơi tốt và là người tốt được kính trọng bởi rất nhiều người. Bộ môn golf trên thế giới đã mất đi một anh hùng”.
Tiger Woods cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình: “Lee Elder có ý nghĩa rất lớn đối với tôi bởi ông ấy là người tiên phong. Tôi vô cùng ngưỡng mộ ông và từ những gì ông đã làm, tôi mới có thể thi đấu và sống với giấc mơ của mình”.
James E. Williams Jr - một khán giả quen thuộc tại Masters nhận xét. “Những đóng góp cá nhân, những gì Lee Elder đã thực hiện vào năm 1975 là vô cùng ý nghĩa. Ông ấy đã mở ra rất nhiều cơ hội cho các đấu thủ được có mặt ở đây ngày nay”.