Phát biểu tại một sự kiện ở bang Hawaii, Bộ trưởng Esper cho biết, Mỹ muốn phối hợp với để đưa Trung Quốc trở lại với lộ trình tuân thủ các quy tắc quốc tế. Theo ông, Trung Quốc nâng tầm ảnh hưởng và dường như đang phô trương sức mạnh chủ yếu ở khu vực Đông Nam Á, đặc biệt là ở Biển Đông, nơi Washington đang nỗ lực chống lại những yêu sách về lãnh thổ tranh chấp của Bắc Kinh.
Ông Esper kêu gọi các đồng minh và đối tác của Mỹ "theo đuổi đường lối chính sách tương đồng nhau" và "đầu tư cần thiết cho việc cải thiện năng lực để cùng nhau chúng ta có thể bảo vệ lợi ích của nhau, tăng cường tính sẵn sàng cũng như bảo vệ chủ quyền và giá trị của mình".
Theo ông Esper, Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc (PLA) đã đặt mục tiêu trở thành một quân đội đẳng cấp thế giới vào giữa thế kỷ 21: "Điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng tới hành vi khiêu khích của PLA tại Biển Đông và Biển Hoa Đông, cũng như bất kỳ nơi nào Trung Quốc cho là quan trọng đối với lợi ích của mình".
Ngoài ra, ông Esper cũng cho hay, Mỹ cần đối phó với Nga và Trung Quốc ở bất kỳ khu vực nào trên thế giới, trong bối cảnh cuộc cạnh tranh toàn cầu giữa các cường quốc.
Theo một nguồn tin Bộ Quốc phòng Nhật Bản, dự kiến, Bộ trưởng Quốc phòng nước này Taro Kono sẽ gặp ông Esper tại Guam vào ngày 29/8.