Năm 1900, Houtong là nơi khai thác than và sở hữu công nghệ tiên tiến nhất ở Đài Loan (Trung Quốc). Nơi đây là một thị trấn thịnh vượng với khoảng 6.000 cư dân và công nhân. Đến năm 1990, Houtong bỗng rơi vào tình trạng hoang phế bởi hầu hết cư dân trẻ chuyển đến những thành phố lớn để tìm kiếm cơ hội việc làm tốt hơn. Houtong trở thành một ngôi làng buồn bã, chỉ có khoảng 100 cư dân.
| Bản đồ in hình những chú mèo dành cho du khách tham khảo tuyến đường tham quan Houtong. (Nguồn: AFP) |
Đến năm 2010, danh tiếng của Houtong nổi lên khi một nhiếp ảnh gia viết về số mèo đi lạc vào ngôi làng này ngày càng tăng. Những chú mèo đi lạc đến Houtong, được người dân gọi bằng các biệt danh trìu mến và được chăm sóc kỹ càng. Houtong bỗng trở thành “thánh địa” của người yêu mèo. Nghề nuôi mèo cũng là nguồn cung cấp thu nhập cho người dân trong vùng.
Ngoài những cửa hàng và quán cà phê có chủ đề mèo, chính quyền địa phương cũng đã nắm bắt cơ hội để tân trang Houtong và làm nổi bật lịch sử lâu đời của nó.
Điển hình như một cây cầu mèo dành cho người đi bộ, bát thức ăn cho thú cưng ở hai bên lối đi, biển hiệu đường phố với họa tiết mèo. Công viên bảo tàng trưng bày những kỷ vật một thời phồn hoa của Houtong được khai trương vào năm 2010 và lễ hội đèn lồng mèo được tổ chức vào năm 2012. Hay đặc sắc hơn là trung tâm giáo dục và thông tin về mèo được khai trương vào năm 2014, có lối đi dành cho mèo trên cao ở mặt tiền của tòa nhà.
| Chú mèo có tên là Bông hoa nhỏ tại Houtong. (Nguồn: AFP) |
Trong cuộc khảo sát gần đây nhất, Văn phòng kiểm tra sức khỏe và bảo vệ động vật Đài Bắc ước tính, ngôi làng hiện là nhà của khoảng 286 con mèo. Tất cả sự nỗ lực của nơi đây dường như đang được đền đáp, Houtong hiện thu hút khoảng một triệu du khách mỗi năm.
Nhờ hàng trăm chú mèo đi lạc, ngôi làng nằm ở phía Bắc Đài Loan (Trung Quốc) đã trở thành điểm du lịch đặc biệt. Houtong cũng là địa chỉ uy tín dành cho người dân khi tìm kiếm một nơi để gửi gắm những người bạn lông xù mà họ không có khả năng tiếp tục chăm sóc.